年12月，《上海青年报》报道，著名导演吴宇森将拍摄电影《赤壁之战》，投资方保利华亿透露演员阵容将包括周润发、李连杰、巩俐和梁朝伟。
吴宇森在接受采访时表示，因为“华人人才多、剧本好，最占优势的是文化资产”，所以《赤壁之战》中的所有角色都将启用华人演员，吴宇森还豪迈的指出“一定要相信我们的月亮比外国的圆”。
当时，《上海青年报》用“周润发将铁定在《赤壁之战》中出演刘备，为此吴宇森在影片中大幅增加了刘备的戏份”来描述周润发的加盟，对于李连杰，则用了“李连杰因其能文善武，相貌堂堂，有望在片中出演周瑜”来说明李连杰的角色设定情况。一个“铁定”，一个“有望”，非常清晰地勾勒出周润发和李连杰在《赤壁之战》中的不同境遇和片方态度。而对于巩俐和梁朝伟，则用了“在女演员方面，吴宇森点名要求巩俐出演片中女主角”、“吴宇森在和片方商谈角色时曾提到过梁朝伟”，表明巩俐和梁朝伟都在洽谈中，并未真正确定下来。
吴宇森非常喜欢内地电视剧《走向共和》和《大宅门》，对于内地演员扎实的演技和学院派风格十分欣赏，曾计划邀请其中的演员加盟《赤壁之战》。
为拍好《赤壁之战》，吴宇森还特意向李安请教在内地拍电影的经验，李安给了吴宇森三条建议：一是在拍摄千军万马的镜头时要特别小心，注意安全；二是建议找专业人士训练蒙古马演出危险动作；三是由于《赤壁之战》中涉及很多水上拍摄场景，可以提前跟内地拍摄这方面有经验的人士进行沟通。
吴宇森非常喜欢“三国”故事，还根据史实考证出在赤壁之战时，诸葛亮还不是军师，所以大战其实是足智多谋的才子周瑜和枭雄曹操之间的对决。吴宇森说：“周瑜是位大音乐家，我会让他在战火中弹古琴，而他和小乔的浪漫故事也会穿插其中。”对于影片的宏观设想，吴宇森说：“作为一部‘国际性’的电影，尤以现代人，现代观众的知识水平和观赏角度而言，应该是‘情到用时，点到即止’。除了情感要符合人物性格，也应该要留给观众一个想象和感受的空间。”
李祥
