如果读史只看本传，赤壁之战的确只是曹操与刘备、孙权的一场遭遇战。但具有历史意义的赤壁之战，过程是指：周瑜、刘备与曹操在赤壁发生遭遇战，使曹操交战不利，在长江南岸的部队撤往了北岸乌林。两方变成了隔江对持，继而周瑜再以火攻大败曹操，并与刘备追击败军至南郡。它是曹孙战争中的一场决定性战役。作于发现中国（ageeye.cn），制图：涂文洋。
曹操前线兵力大约十七八万，还有荆州守军和曹仁军，周瑜和刘备合计仅数万兵力。无论如何，曹军的总兵力都是孙刘联盟的数倍之多。周瑜令黄盖诈降。黄盖率蒙冲斗舰十艘趁东南风点火冲入曹军的连环战舰，火烈风猛，火很快蔓延到了岸上的军营。顷刻间烟炎点亮天际，樯橹灰飞烟灭。作于发现中国（ageeye.cn），制图：涂文洋。
船只物资都被烧了，曹军走陆路往西逃，因为江陵有曹操大将曹仁镇守。如沿着长江撤退，定为孙刘水军追击；北边的竟陵水道繁杂，极不适合陆军行进，华容可谓不二之选。道路泥泞，天又刮着大风，曹操令虚弱的士兵用杂草来铺路，虚弱的士兵被撤退的人马所践踏，陷入泥中被活活踩死，曹操才幸免于被孙刘追击……
根据曹操的说法，他自知败局已定，也下令放火烧船，不给敌人留下物资。于是乎这场战争的三大纵火主犯是周瑜、曹操、刘备。这场战役真正被烧的地方是乌林，不过赤壁名气更大，苏轼其实也知道周瑜烧的是赤壁对岸，但无碍于人们把这场战争称为赤壁之战。这一战，三方的损益明显，逐步奠定了三国鼎立之势。
