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赤壁之战前，曹操的实力可谓是空前强大。强大到把刘备打得到处逃窜，强大到一封信就让孙权集团出现了严重的投降与对抗的两极分化。在地盘和人口数量上，曹操是当之无愧的巨无霸，天下占了二分之一，又拥有理论上的天下统治者——汉献帝，以天子之名而征讨四方，名正言顺。然而，就是如此强大的一个存在，在赤壁一把大火中，实力却荡然无存，遭到了前所未有的惨败。那么，我们不禁要问一问，曹操水陆两军号称有八十万之多，为何一把火全没了？烧的应该主要是水军，剩下的陆军去哪了？
在打袁绍之前，曹操拥有兵马五六万，打败袁绍之后，得到了袁绍兵约有二十万，其实这个数量还算是比较真实，要知道袁绍极盛时号称有七十万大军。随后，曹操在北方新征兵应该有五万左右。南下打击刘备时，损失有两三万人；荆州刘表在时，整个荆州带甲十万，收降荆州刘琮后，除去逃亡的，约得到了荆州兵约七八万。这样算下来，赤壁之战前曹操的真实兵力约在三十至四十万之间。其中水军，曹操在玄武池练的青州军和投降的荆州军合起来约在十万人左右。
由此，我们可以初步得出，赤壁之战前曹操拥有陆军在二十至三十万之间，那么即使黄盖的大火再厉害，也不可能把曹操所有的兵都烧死。十万左右的水军有一大部分还是精通水性的荆州兵，即使水军全军覆没或者没有战斗力了，那么曹操还有陆军在，仍然有资本对付孙刘。但事实上，让人大跌眼镜，曹操是大败而归，差点自己的性命都不保。这又是为什么呢？
曹操生性多疑，在得到荆州后，肯定不放心，像襄阳、南郡、荆州等重地都是派自己人把守，兵丁也当然是北方人了。在战争时期，一镇派个二三万人真的不算多。荆州军都用在什么地方了呢？前线的前线。蔡瑁的水寨，荆州军在外，青州军在内，所以赤壁大火死的最多是荆州兵。
还有一个重地，曹操也派了重兵守卫，那就是粮道。粮草作为三军生存的基础，曹操十分看重。这一点从周瑜带兵去劫曹操粮道大败就可以看出来。周瑜智谋过人，又带了东吴最为强大的武将团，都没有打赢，说明粮道的兵马不少。此外，与东吴遥遥相望的合肥也是一个紧要之地，他不可能放任一个空虚的前大门，也是派重兵守卫，保守估计合肥之兵应该在五万左右。同时，曹操还要在秭归留军防止川兵顺江而下。
这样就可以看出，曹操水军比较集中，符合战争的需要。他不可能拿陆军去跟水军打，二者根本没法打。同时，陆军过于分散，需要防守的区域过大，使曹操无法做到集中绝对优势兵力去对付孙刘。也就是说，曹操的陆军受到的影响还不算大，损失的主要是水军。而对抗东吴主要是水军，这才使曹操以后再也没有足够实力的水军来南征了。
在赤壁之战大火发生后，又有三个原因使曹操得不到援军。一是把人烧怕了。赤壁大败使兵士的死伤、逃亡率空前增大，乱者自乱，自家败军很大程度上也使听闻者跟着一起逃跑。二是荆州、南郡等地知道赤壁失败后，不敢派兵前来接应。形势不明，贸然出兵，万一没打赢而又把城池丢了，那真的是掉大了。事实证明，这些将军做对了，曹操虽然失败，但荆州还在他手上。三是合肥之兵想来救援，却被孙权带兵围攻，脱不开身。
所以说，虽然曹操在赤壁中失败了，但他的陆军实力仍然不能小觑，有两点可以得知。一是孙刘赢后，只有孙权向合肥进攻，并且失败告终，荆州这一块却不敢向北进攻。二是曹操在随后仍然有实力去平定马超之乱。
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