中国有一句尽人皆知的俗语：“蜀中无大将，廖化作先锋”，比喻办事缺乏好手，让能力一般的人出来负责。一句话盖棺论定，把廖化说成了一钱不值的平庸之辈：廖化这个人能力一般般，纯属“矬子里面拔将军”，任用他当先锋是没办法的办法。实际情况是这个样子吗?曾看陈寿的《三国志》与罗贯中的《三国演义》，廖化不但不象成语中说的那样窝囊，而且他“高调精彩亮相，武艺无比高强，也曾千里走单骑，差点活捉司马懿”，是一位叱咤疆场的三国英雄。
关羽假降曹操，闻说刘备投了袁绍，便整顿车马与二位嫂嫂千里寻兄，曹操听说关羽不辞而别，率众人赶去送行。关羽见曹操赶来，便让二嫂嫂车马先走，自己断后，待到把曹操一行打发走了，骑赤兔马追赶嫂嫂时，两位嫂子早就让山大王杜远抢到山中做押寨夫人去了。危难之际，廖化高调精彩亮相了，他是山上的大王之一，见同伴杜远抢来的是大汉皇叔刘备的夫人，执意要将其送回，杜远不从，二人发生口角，廖化武艺高强，一刀把杜远杀了，把二夫人送还关公。可以说，没有廖化的见义勇为，根本就不存在关羽的“过五关斩六将，千里走单骑”的传奇故事。
因为与关羽有这一段渊源，刘备赤壁大战取得荆州后，议取西蜀，此时廖化趁机来投，当了关羽的主簿，辅佐关羽镇守荆州。主簿是文职官员，说明廖化除武艺高强外，文才谋略也在一般人之上。
刘备命令关羽率部领兵袭取樊城，关羽起初差傅士仁、糜芳为先锋，这多半是看在糜芳乃是刘备的小舅子的面子上，有点任人唯亲的嫌疑。傅士仁、糜芳饮酒失职，关羽震怒，免去二人职务，转命廖化为先锋，关平为副将，征讨曹军。众位请想，此时可不是蜀中无大将之时，而是蜀国最兴旺时期，五虎大将俱在。廖化当了第二梯队的主要角色，位在关平、周仓之上，说明廖化在武功上确非碌碌之辈。关公败走麦城，被吴兵包围得水泄不通。急需搬兵求救，“公问曰：‘谁敢突围而出，往上庸求救?’廖化挺身而出：‘某愿往’”。廖化能成功突破吴军重重包围，再一次说明他的武艺确非常人可比。
诸葛亮与司马懿对决祁山，廖化以副将的身份参战，遇曹真的副将秦良，“秦良死战，被廖化一刀斩于马下”。姜维与邓艾对决祁山，令“廖化、张翼为左右先锋”，“邓艾催督先锋郑伦来袭山后。伦刚转过山角，忽然一声炮响，鼓角喧天，伏兵杀出，为首大将，乃廖化也。二人未及答话，两马交处，被廖化一刀，斩郑伦于马下。”郑伦是智谋有如诸葛亮的魏国大将邓艾的先锋官，武艺不会稀松平常。据史书记载，公元年，廖化还曾击破魏国南安太守游奕，射杀广魏太守王赟。用事实证明他不是个人们认为的孬种。
廖化不但在征伐中屡立奇功，在政治谋略上也有自己独到的看法。姜维为大将，廖化为先锋第七次兵伐中原，连番用计杀的魏将邓艾丢盔卸甲，廖化刀斩魏先锋郑伦，邓艾也挨了四箭身受重伤，正要建成大功之际，刘禅却中了邓艾的反间计命令姜维退兵，原来是邓艾派党均到成都买通奸臣黄皓，散步流言，“说姜维怨望天子，不久投魏”。姜维传令退兵，此时廖化说：“将在外，君命有所不受。今虽有诏，未可动也”，可惜姜维不听。象后来岳飞“十年之功，毁于一旦”一样，丧失了伐魏的最好时机。姜维九伐中原，征取廖化的意见，廖化见伐魏的最佳时机已经失去，再次用兵纯属劳民伤财了，所以不同意用兵，他说：“连年征伐，军民不宁；兼魏有邓艾，足智多谋，非等闲之辈。将军强欲行难为之事，此化所以未敢专也。”姜维大怒，留廖化守汉中，自伐中原，结果可想而知。
廖化一生，先后跟着关羽、诸葛亮、姜维南征北战，屡立战功，以勇敢果断著称，最后官封至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。在三国时就有“前有王、句，后有张、廖”之誉。王是王平，句是句扶，张为张翼，廖就是指的廖化。蜀国后期人才缺乏不假，但把廖化这样文武双全，有勇有谋的人才比喻成“平庸之辈”，只能是伯乐瞎了眼，岂不是历史上最大的冤枉!
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