据说，念奴是唐代歌女的名字，传说玄宗每年游幸各地时，念奴常暗中随行，唐玄宗每次辞岁宴会时间一长，宾客就吵闹，使音乐奏不下去。玄宗叫高力士高呼念奴出来唱歌，大家才安静下来。念奴色艺双全，其声名一直传至后世。因之取念奴为词牌名。相传《念奴娇》词调就由她而兴，意在赞美她的演技。
唐代元稹曾在《连昌宫词》诗中描写了此情此景:
力士传呼觅念奴，念奴潜伴诸郎宿。
须爽觅得又连催，特赦街中许燃烛。
春娇满眼泪红绡，掠削云鬓旋装束。
飞上九天歌一声，二十五郎吹管逐。
据元稹《连昌宫词》自注里面说：念奴，是天宝中的名倡，善歌。每岁楼下酺宴，累日之后，万众喧隘，严安之、韦黄裳辈辟易不能禁，众乐为之罢奏。玄宗遣高力士大呼于楼上曰:欲遣念奴唱歌，邠二十五郎吹小管逐，看人能听否?未尝不悄然奉诏。
王灼《碧鸡漫志》卷五又引《开元天宝遗事》:念奴每执板当席，声出朝霞之上。
明汤显祖《荆钗记·折柳阳关》:你红粉楼中一念奴。唐宫伎中一流歌手。歌声激越清亮，被唐玄宗誉为每执行当席，声出朝霞之上，25人吹管也盖不过其歌喉;元稹称其飞上九天歌一曲，二十五郎吹管逐。
北宋政和年间，李方叔见一老翁善歌，曾为此戏作《品令》云:唱歌须是玉人，檀口皓齿冰肤。意传心事，语娇声颤，字如贯珠。老翁虽是解歌，无奈雪鬓霜须。大家且道是伊模样，怎如念奴?
念奴娇，已经是著名词牌名，得名于唐代天宝年间的一个名叫念奴的歌伎，名篇有苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》、《念奴娇·中秋》等。
